Lev Vygotsky, một nhà tâm lý học người Nga có công việc gây tranh cãi ở Liên Xô, đã đưa ra khái niệm về khu vực phát triển gần để mô tả một môi trường học tập tối ưu. Hãy nghĩ về nó như một cái gì đó giống như một "Lý thuyết Goldilocks." Đôi khi công việc quá dễ dàng. Đôi khi công việc quá khó. Và đôi khi công việc là đúng. Khi công việc vừa đúng, nó tạo ra một môi trường học tập tối ưu.
Khi công việc dễ dàng, người học có thể tự mình làm việc mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào. Đó là "vùng thoải mái" của họ. Nếu tất cả công việc mà người học được yêu cầu làm luôn ở trong khu vực thoải mái, sẽ không có việc học nào diễn ra. Trong thực tế, một người học cuối cùng sẽ mất hứng thú. Khi công việc quá khó, mặt khác, người học trở nên thất vọng. Ngay cả với sự giúp đỡ, những người học trong "vùng thất vọng" có thể sẽ từ bỏ.
Khu vực giữa vùng thoải mái và vùng thất vọng là nơi học tập sẽ diễn ra. lý thuyết ZPD cho thấy. Đây là khu vực mà một người học sẽ cần một số trợ giúp hoặc sẽ cần phải làm việc chăm chỉ để hiểu khái niệm hoặc hoàn thành nhiệm vụ trong tầm tay. Đây là vùng phát triển gần. Một người học không buồn chán hay thất vọng, nhưng bị thách thức một cách thích hợp.
Vygotsky cũng tin rằng ngay cả trẻ em tò mò tự nhiên sẽ không tiến xa mà không có một môi trường học tập có cấu trúc.
Ông ủng hộ cho giáo viên để cung cấp cho sinh viên vật liệu khó khăn để tìm hiểu, tin rằng trí thông minh của một đứa trẻ nghỉ ngơi trong khả năng giải quyết vấn đề của mình chứ không phải là khối lượng của những gì anh ta hoặc cô ấy biết. Ông tin rằng khả năng hấp thu kiến thức mới phụ thuộc vào sự sẵn có và chất lượng giảng dạy mà học sinh đã nhận được, cũng như việc học trước đó của học sinh.
Ngôn ngữ và khả năng giao tiếp là các thành phần chính của ZPD vì trẻ phát triển các kỹ năng nhận thức từ những người khác thông qua đối thoại, lý thuyết đặt ra.
Tác phẩm của Vygotsky ít được biết đến bên ngoài Liên Xô trong suốt cuộc đời của ông. Lý thuyết của ông đã không trở nên nổi tiếng ở các nước phương Tây cho đến những năm 1970. Tác phẩm của ông nổi tiếng trong số các chuyên gia phát triển trẻ em, mặc dù không phải lúc nào cũng thỏa thuận với nhau, và hầu hết đã được tinh chỉnh kể từ khi các đề tài ban đầu của ông được viết.
Những cải tiến này bao gồm khái niệm "giàn giáo", đề cập đến việc thay đổi mức độ hỗ trợ mà trẻ nhận được trong môi trường học tập dựa trên khả năng học tập và tiềm năng của trẻ. Nếu một đứa trẻ đang vật lộn với một khái niệm hoặc nhiệm vụ cụ thể theo thời gian, trẻ sẽ nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn. Nhưng khi đứa trẻ đến để hiểu một khái niệm, số lượng hướng dẫn (hoặc giàn giáo, đó là một sự hỗ trợ tạm thời của một cấu trúc trong quá trình xây dựng), được điều chỉnh một cách thích hợp. Mặc dù đó là một ý tưởng phát triển lâu sau khi Vygotsky chết, giàn giáo được xem là cần thiết để giữ cho tiến bộ của trẻ tiến lên phía trước trong ZPD.